“草民在！”
少年终究是少年，即使他曾在乳娘襁褓中就见过四境来朝的仪仗，曾在蹒跚学步时就见过旌旗蔽日的车马，曾在总角之宴上见过无数皇亲国戚、便是连天子的龙须都曾摸过一把，此时此刻，他仍旧压不住内心的激动，在新帝面前屈膝下拜，五体投地。
这是他为沈家、为父亲正名的大好时机！
“草民沈孟虞参见陛下。草民恳请……”
“沈探花，”座上的帝王悠悠开口，双目微眯，直截了当地打断少年，“探花不愧是昔日金陵城中有名的神童，尚未弱冠便赴京应考，一鸣惊人，真是了不得。”
“草民承蒙陛下圣恩，荣膺探花之名，列位群英，惶恐至极。草民此番……”
“既是这般少年天才，让你去翰林院编书修史倒是可惜了。说来也巧，皇后常在寡人耳边念叨，说是太子东宫三孤缺位，尚需一位贤才教谕太子，寡人看着探花倒是很适合，不知探花意下如何？”
“这……草民粗质陋容，资历尚浅，怕是……”
“粗质陋容？”听闻少年自谦，萧赞突然朗声大笑起来。他一手拍在椅身雕刻的龙头上，只拿那一双藏在珠旒之后的鹰眼环视四周，“若探花是粗质陋容，那在座诸君怕都是顽石一块了！寡人行科举，要的可是能治国理政的良材，要这粗粝不堪的顽石作甚？”
“草民并非此意！”
少年的话中之意被皇帝误解，登时有些惊慌，然而他刚要为自己辩解几句，身后的座中的同榜士子中已有人先一步投身跪地，大呼喊冤。
“陛下明鉴，沈探花此言不实！探花珠玉在前，才华美仪如天心皓月，我等腐草之萤，虽不如明珠耀眼，亦愿以一身微光，照亮四野。但求陛下赐我等些末机缘，为我大平河清海晏，肝脑涂地！”
“草民求陛下明鉴！”
“草民求陛下明辨！”
“草民……”
自己不过是谦虚了一句，却被推至风口浪尖，架在烈火上灼烧。少年遗世独立地跪在最前头，这些士子明明离他这般近，他与他们之间，却仿佛隔着无法逾越的天堑。
他被帝王捧得太高，乃至引起众怒，他可以想见的是，在这些如刈麦倒伏的乌压压人头中，早已无一人是友，乃至数十人成仇，只因帝王一言。
只因帝王一言。
原来……是自己太天真了吗？
鬓边的杏花不知何时已经落下，还未完全绽开的花朵委顿于五色丝线织成的茵褥间，惨淡苍白的花瓣被揉皱一角，孤零零的模样就好似殿前跪着的少年，美则美矣，了无生机。
沈孟虞已记不得他当时是如何叩头拜谢萧赞敕封他为太子少傅的旨意，又是如何捧着御赐的革带玉钩回到席间，迎接来自邻座旁人的冷嘲热讽、漠然以对。
那一张纸糊的太子少傅身份，就如同天牢内精铁浇注的锁枷，紧紧缚住他的手脚口舌，便是连一分喘息的机会也不曾给予他。
太子少傅，从三品，无需参加朝会，亦无需与朝中仕宦往来，断绝交游。
公主驸马，正四品，不得参知政事，只能在公主府做低伏小，碌碌此生。
新帝他竟忌讳沈家如此之深，乃至于甘愿将他一名沈氏后人捧至高位，再用四面不透风的牢笼锁死沈家在朝中上位的可能。面对这般苦心孤诣的帝王，沈孟虞只觉得自己先前所怀抱的希望，在这一日，都成了一个笑话。
帝王之心不可测，那他也只能抛弃一切丈量深度的码尺，转向刀锋利刃，竭尽所能地挖出这背后藏匿的真相。
“就在琼林宴第二日，杜姑姑托人找到我，直言十二年前先帝暴毙一事或有蹊跷，便是太后离世，兴许都与此事有关。”
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