清朝建国初，自顺治以后几位皇帝皆极遵循祖训，但传到咸丰的时候，因为年代间隔已远，就逐渐将祖训给淡忘了……
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道光十九年春，北京城内，一家普通宅院里，一对小夫妻坐在凉亭中欣赏春景。妇人手中怀抱一名女婴，夫妻俩逗着婴孩玩。妇人对他丈夫说：「这小娃儿是在春天出生的，你给她取个名字，看看怎么唤她。」
妇人见园中百花齐放，很是好看，就说：「给她取个花的名字好不好？」
那男人看看妇人手中女婴笑得很甜，白嫩的皮肤，红红的小嘴，十分可爱，很骄做的对他太太说：「你瞧睢她，长得真讨人喜欢，日后长大了，一定是出落个花一般的姑娘。」
这时空气中渐渐迷漫着一股淡雅的清香，男人于是有了灵感：「就唤她做兰儿，怎么样？」
「好！这兰花是花中隐士，与世无争，独吐幽香于空谷之中。真好！」妇人说着，又轻柔地对着怀抱里的女婴叫着：「兰儿！兰儿！好乖，好乖！」
只可惜这天伦之乐的时刻也如幻眼美景一闪即逝。当兰儿十二岁时，父亲因病先后去逝，只留下尚病卧在床的母亲、一个小她两岁的妹妹，和一大笔医药、丧葬欠债。
河水缓缓自眼前流逝，兰儿牵着妹妹的小手，望着夕阳残照下的波光粼粼，想到今后的日子，不禁悲从中滑落两行清泪，真想投身于大江之中，一了百了。
只是，妹妹无邪的眼神，充满无助及信任，让她鼓起勇气，相信自己至少不是一无所有。
所幸，鬼使神差地，知县衙里因行文错误，使兰儿姊妹得到三百两银子慰问金，才得以解决生活上的难关；谁又料到，日后吴棠能官居四川巡抚，就是因这歪打正着的三百两银子换来的。
清苦的日子，并无损于女大十八变。天生丽质的兰儿，也愈长愈标致；仰人脸色的日子，也让她越来越善于察颜观色。
这年，咸丰改元，挑选秀女入宫。这对兰儿而言是一个喜讯，宫中的雕梁画栋、珍馐美味，只是她平时的白日梦而已，如今却有机会入宫，不但使美梦成真，家中的生活所需更是毫无顾虑了。
或许幸运之神现在才睡醒。兰儿奉旨应选侍女，并且很顺利地被选入宫中服侍巾栉。
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春去秋来，岁月如流，兰儿在宫中已有半年光景。
一日夜晚，兰儿躺在床上，辗转难眠。一会儿想起过去那段贫困的日子；一会儿又决心成为一个有权有势的人，永远不受别人的欺凌压迫。
兰儿又想到目前的日子，进宫时是春天，现在炎夏已过，秋意渐浓，这半年来家中是否一切安好？在宫中的生活似乎都是一成不变，除了工作以外，就是听宫女和太监们闲聊、瞎扯，谁和谁吵了一架…那个宫女的手饰丢了…那个人的嘴太阔，鼻太宽……
想着，想着，兰儿乾脆下床来，到外头透透气。深夜的露气愈来愈重，不多时兰儿的衣裳、头发上都沾染着露珠，但她却似乎毫不知觉地依然坐在花园的一角，沉思着。
「什么人在那儿？」在这一片静谧的夜里忽然有粗壮的声音，低声喝道。
兰儿被这声音给惊破思绪，抬头张望，只见一名身着武装的禁卫军──荣禄走过来，一面说道：「三更
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