张士德看着这个结识不久的小兄弟，心中一阵踌躇。
张士德，小名九六，他和他的哥哥张士诚（小名九四）、张士义（小名九五）以及弟弟张士信（小名九七）都是泰州白驹盐场的盐丁，以操舟贩盐为业。苏北盐丁生活十分困苦，加之他们贩私盐常常受到巡盐官兵的勒索和富家的要挟，故此他们私下联络了一些盐丁壮士，阴谋起事。这次士德来扬州，就是为准备粮食衣物等物资而来。想到起事后，各位兄弟们总要穿些体面的衣衫，此外起事用的旗帜等，他想积蓄些丝绸，以有备而无患。此刻，听沈万三问起，想着这个商人毕竟相识未久，如此大事，也未便泄露。但他也知道，起事后，一应物资须仰仗这些商人。这个从苏南来的商人，今后一些物资还得靠他，再说他与这里并无渊源，想必也不会做一些于他们不利之事。故此，他含糊其辞地说：
“我们一些兄弟要学那桃园结义的样，因此想在那天穿着体面些！”
“噢，既是如此，我下次为兄长带几匹丝绸来……”
“几匹？哈哈，我们兄弟遍布大江南北，带个几匹来，怎么够？”
沈万三惊讶地看着张士德。他从京城乞讨而归时，沿途就听说了治黄河的工地上挖出了一个一只眼的石人。石人背后刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”几个大字。数日后，在颍州白鹿庄头扎红巾的白莲教在韩山童、刘福通领导下起事。还听说了彭莹玉、徐寿辉等人在蕲州起事、芝麻李在萧县起事。看来这苏北，也要烽火连天了。这时，他也明白了张士德那天那么着急的缘故。
“沈兄，你下次运些粮食和丝绸布匹来，你运多少，我给你包多少。我们现在手头不宽裕，但我们有的是盐！”
“盐？”沈万三心头又是一惊，他知道这是私盐，贩卖私盐可是违禁的，这获利虽是极丰，但风险也是极大。他有些怕，但想想那丰厚的大利，禁不住心头有些活动。转眼一想，这天下将要大乱，说不准这倒是经商的大好时机。于是他对张士德说：“我这回去，一定想办法给兄长弄批上好的货色来！不知什么时候要？”
听沈万三问起什么时候，张士德倒有些沉吟了。他们现在正在蓄势而待发，到底什么时候，他也说不准。再说，这毕竟是机密大事，未便信口开河。此时他不言语地扭头看着江畔的大块农田。
沈万三也抬头看着江边的农田，只见田地里一大片一大片的庄稼枯萎了：“这里今年的庄稼，怎么长成这副模样啊？”
张士德：“你看到的是靠近江边上的田，这还好些呢！今年苏北入夏以来整整一个半月没下一滴雨了，整个苏北大地，赤地千里啊！”
沈万三心中一动，秋后，特别是明年春荒时，苏北粮价必然直往上蹿，到时，弄批粮食来，倒也不愁赚不着钱。“乘上之急，所卖必备。”《汉书·食货志》里的句子蓦地跳上了他的心头，可此时，他心里这么想着，嘴上只是惊讶地“哦”了一声。
张士德久久地看着远处：“明年春上，苏北必是闹春荒，难免天怒人怨，遍地干柴。”
沈万三懂得张士德所说的天怒人怨、遍地干柴的意思，届时他们必然起事，然而在这大风险的背后，他似乎感到了那诱人的大利，更何况，他并非是盲目而来，眼前这个筹划起事物资事务的张士德，简直是他离不开的人了。当然他也知道，张士德也需要他这个商人。因此他试探地说：“明年春上，我给你送一船上好的丝绸，再带几船江南的大米来，不知你们要否？”
张士德眼睛亮了起来：“沈兄，这世道要大乱，你也不怕？”
沈万三爽朗地一笑：“有你们，我还怕什么？”
张士德一伸手：“好，明年春上，一诺千金！”
沈万三也伸手一击掌：“一诺千金！”
商人与苏北的义士以民间象征信义的击掌形式，订立了一个松散的经济契约。几天后，沈万三和陆姑娘在船头与张士德扬手道别，带着这个诺言和契约，沈万三的船向东南驶去。
3陆丽娘对沈万三说起被歹人拐至扬州的经过。为报相救之恩，她要嫁给沈万三
水上的航行生活甚是枯燥。陈老四每日升起篷后，只是在船尾掌着舵。沈万三和那位陆姑娘或是在舱内，或是在船头。几天相处下来，沈万三对这位吴江首富家的大小姐倒也相当熟悉了。
陆姑娘名丽娘。沈万三一直不解的是，这么个大人家的小姐怎么会被人拐到江北扬州来？
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