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一脚就踏进船舱。兰月心中吓了一跳，忙问他找谁，那人说：“我是提督衙门总文案吴大人差来的送来奠敬二百元，你们是梅道台的船吗？”
兰月说：“我们正是梅道台的船。”
原来淮城人说话，梅惠二字的声音，大致相同，那人大喜，说我找了四三个船上，竟找不着，原来却在此地，这里二百块钱，你们收下，给我一张回条吧。兰月心中，好不欢喜，便写了一张谢帖，交与那人去了。佟佳氏这时，正愁着没有钱，忽然又有人送了二百元，岂不快乐。她以为是绝路逢生，正合着古人的话，“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。”
兰月见母亲欢喜，也十分愉快。刚巧船主从岸上回来，买了些酒菜，送给太太们吃，佟佳氏不忍先用，就在惠徵灵前，先供祭一番。佟佳氏正在行礼，忽然船头上有人喊道：“提督衙门的吴大人驾到。”
佟佳氏吃了一惊，连忙爬起来，兰月抢出舱外，向船头上一瞧，见有两个跟随家人，同着一个年约五十上下的官儿，紫脸膛，方面大耳，虎背熊腰，颇有英雄气概。兰月便上前行礼，口呼：“大人到此何事？”
那官儿便说：“我叫吴棠，在提督衙门任总文案，刚才差人送了二百元的奠敬，是送给梅光旭梅大人的，不想家人送错了，送到你们船上，不知你们船上的主人是谁？特来一问。”
兰月一惊，更觉讶异，忙回答道：“刚才确是有人，送了二百元来，他说是送给惠道台的，那惠道台，便是先严，曾任芜湖海关道，讳叫惠徵，现在故去了，家母与我等盘柩，回北京去。竟想不到大人的钱，是送错了好在钱尚未动，不妨请大人收回。”
那官员见兰月口齿伶俐，很为欢喜，又听得是惠徵的女儿，他与惠徵原是朋友，也曾见过几面，自然不便说什么，就对兰月说，“既是惠大哥的灵柩在此，咱们原是熟人，不妨祭奠，不知你意如何。”
兰月就对佟佳氏说了，佟佳氏说不敢当，那官员硬要祭奠，兰月无法，只好请他进舱。那官员进舱之后，就对着灵前，躬身下拜。拜毕，又见了佟佳氏，佟佳氏就请他坐下谈起惠徵死得可惨的情形，那官员也欷虚不止。兰月拣出二百元，送到那官员面前，请他收回，那官员反涨红了脸，说：“哪有这样的道理，我是不知惠大哥的灵柩经过此地，所以不曾预备，现在既已知道，岂有不送尊敬之礼，惠大嫂子，请收下吧。”
佟佳氏再三不肯那官员反不高兴起来，说：“惠大哥与我也是至好，大嫂何必这般的固执。”
佟佳氏无可奈何，只得收下。兰月又站起，请问吴伯伯的台甫。那官员便开了“吴棠子荫卿”五个字，写在礼簿上，写完之后，另外又摸出一百元，交与兰月，对佟佳氏说：“大嫂遭了这样的变故沿途又受偌大的危险，说起来真可怜，现在兄弟另送大嫂一百元的路费，请不必客气，就收下吧。”
佟佳氏也不便推辞，只好千恩万谢的收下。那官员坐了一刻，就告辞上岸去了原来那吴棠是两榜出身，由翰林外放知府，由知府过了道班，现在江北提督衙门，充总文案，为人甚是慷慨好义。他与徵惠在安庆省城，原也见过一两次面，知道惠徵的历史如今家人把奠仪送错，他念起旧日的交情，又瞧着惠徵身后萧条的惨状，他不觉大动恻隐之心，就连二百元也不要了，并且，加送一百元的路费。这也是前清时代，尚有古道热肠的君子，如今这个年头，是四万万中，也寻不出一个的了。闲话少说，且说吴棠下船之后，佟佳氏心中更为快乐，一宿无话。第二天又由淮城开船，一路上顺风顺水，不到两天，已到了清江浦。换了骡车，起早动身，一路上孤孤清清昏昏沉沉，不觉已到了天津。从天津过紫竹林，到了北京，不过一天多的路程，转眼已到地安门家里。她家原是世袭承恩公，赐有一座房子，佟佳氏带着子女，到老宅子住下。这光景不比从前丈夫在日，门庭冷落，帘幕箫条，说不尽的凄凉苦味。那兰月原有旧日作伴的邻舍姊妹，多年不见，彼此都长成了，又见兰月出落得婀娜风流，大家都喜爱她。今天李家明天张家，终日姊姊妹妹，说说笑笑，倒也不觉得寂寞。她们见她光景为难，姊妹们有赠花粉的，有赠衣饰的，还有暗地里赠她母亲银钱的，佟佳氏靠着替邻舍帮忙，勉强度日。看看到了春天，正是桃红柳绿，美景良辰，北京的地方，终年寒冷，到了暮春三月，天气晴和，便有许多红男绿女，出来逛庙游春，十分热闹。便是女儿在家里，也常有女伴来约她去游玩，什么琉璃厂啦，花儿市啦，土地庙啦，隆福寺啦，她们都曾去过。后来那些女伴，忽然有许多日子，不到兰月的家中来了，兰月想念她们，格外的利害，便也忍不住亲自上门去看望，谁知一打听，吓得她急急跑回家中，躲在家里，再也不敢出门去了。佟佳氏见了诧异，忙问她时，才知道今年宫中挑选秀女，宫里出来的太监，同虎狼似的，满街的挨户搜查，见八旗人家，有年轻貌美的女子，便不问情由，硬拉进宫去。因此京城里的八旗人家，都把女孩子藏起来。不许她们出去游玩，已经有婆家的，便急急催着婆家快娶，便是没有婆家的，也赶快去说婆家。正是闹得满城风雨，暗暗惊慌，兰月认识的这几家姊妹，差不多都是八旗人家的女孩子，因此她们都深藏起来了，当下佟佳氏得了这个消息，心中却很乐意，她想着她丈夫惠徵死了之后，家中这般困苦，若将女儿选进宫去，当一名秀女，也免得她在家中挨冻受饿，说不定得了皇帝的宠幸，封贵人，封妃子，都在意中。当下就劝兰月去候选，兰月心中虽明白佟佳氏的用意，但是她想着一入深宫，便同石沉海底，将来的荣华富贵，未必可期。而目前的冷落凄清，已难忍受，便有些不甚愿意。佟佳氏见她不乐，也不说啦。谁知她母亲虽不曾送她进宫，她自己却好似把自己送进去了。前几天兰月倘不出门去，便也万事全休。只因她那天出门去探望同伴的姊妹，她那一副俊俏的脸子，苗条的身段，早已落在别人眼内。这时有一个太监，正从地安门经过，迎面瞧着兰月，不觉把他看怔啦，心想天下竟有这般的美人儿，正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。再瞧她穿着旧蓝竹布长衫，垂着一根大辫子，额上鬓发齐眉，脚上光跌六寸这分明是八旗人家的女孩儿了。他看了忙回宫去，报与崔总管知道。那崔总管便是宫内最有权力的太监头儿，这几天正为着挑不出美貌女子，十分发急。听那太监一说，就急忙跑到地安门去调查，在兰月住宅左右人家，打听明白，知道是世袭恩公府中的女儿，又知道她父亲曾做过芜湖海关道，兰月很够得上选秀女的资格。原来清宫的规矩，点选秀女，有一定的品级，须得那女孩儿的父亲，官做到四品以上，方为合格，如今兰月的父亲，是从二品衔，恰恰可以当选。秀女的年纪，也有一定的限制，是要年在十四岁到二十岁的，如今兰月年正十九，恰正妙龄，更为合巧啦。那崔总管调查明白，便去报明内务府，内务府此番奉了孝贞皇后的密旨，务要挑选几个绝色的女儿，都十分起劲，和那班太监们，打成一气。在外面似虎如狼地搜寻着。如今听崔总管来报告，立刻派了干员，会同崔总管及一班太监们，跑到兰月家中，兰月正藏在家中，不敢出门，躲了几天，见没有什么动静，便也到庭心里来走走。他们不比从前了，一切洗衣煮饭的事，都得自己动手。这一天，兰月正在庭心里洗衣服，那太监们如虎狼似地闯进门来，瞧见兰月，便指着说：“得啦，找着啦，正是这一个美人儿，她不是一个极好的秀女吗？”
慌得兰月忙丢下衣服，逃到屋子里去，佟佳氏见了，忙出来招呼，问你们干什么来了，崔总管上前，笑嘻嘻地道：“太太，您还装糊涂吗？”
这些天不是宫里选秀女，咱们连日东跑西跑，也找不出一个好的，如今访出您府里藏着一个美貌的小妞儿，怎么不报名上去呢？您家姑娘，叫什么名儿，快报出来。咱们替你送进宫去，包你万岁爷见了，立刻就升做贵妃，那时多么荣耀，你老太太感谢我们也来不及呢！”
一派花言巧语，说得佟佳氏动了心，她想我家里如今苦到这般，这桂祥又是一个傻小子，将来决不会有出息的。只望着这两个女孩儿了，如今宫里挑选秀女，是极难遇着的好机会，决不可错过，兰月既不肯去，何不将蓉儿送进去呢。想罢，就进去把蓉儿拉出来，说道：“我把这孩子报进去吧。”
正是：若非群玉山头儿那得君皇月下逢欲知后事如何情形，且听下回分解。。想看书来
第七十二回佳人有意点缀桐荫天子多情名题四春
话说那崔总管瞧了蓉儿，只是摇头，就不是这个，是那一个，这个不成。崔总管正说着话，那内务府人员，便劝着佟佳氏道：“你把女儿送进宫去，原图的是万岁爷宠幸，光耀门户的，非得那个女孩儿才成呢，那孩儿长得又俊俏，比这女孩儿出色得多，倘然把这女孩儿进去，莫说得不到万岁爷的宠幸，反白白把一个女孩儿断送在宫里。这又何苦来呢？我看非方才进去的那位大姑娘不成喽。”
佟佳氏听了他的话，不住地点头，便说：“你们既说我的大女儿好，且容我三天的限期，我那大女儿有些左性，须得我去慢慢地把她劝说下来你们三天以后，再来听信吧。”
那崔总管说可以可以，就带领一班太监和内务府的人走出去了。佟佳氏到她女儿房里，横说竖说，着实地劝了一回，总说：“我家衰败到这个样子，你想想，你父亲死的时候，是何等惨状，你弟弟又是一个傻子，不争气的，我也不指望他，如今净靠你一个人，好孩子，你瞧着娘的面子，去吧，仗着你的聪明美貌，得了万岁爷的欢心，还怕不得意吗？只求你得意之后，别忘了你孤苦的娘就得啦。”
佟佳氏说到这里，忍不住眼泪鼻涕洒落下来。兰月也哭，这一场哭，好比惠徵死去的时候一般，真把兰月的心肠也哭软了。便答应她母亲，拚着断送了终身，进宫去当秀女。佟佳氏见兰月答应了，乐得她捧着兰月的脸，只是喊心肝宝贝的。桂祥见了，一旁嘿嘿地发笑。光阴迅速，三天的限期已满。那崔总管清晨便来听信了，一班太监捧着一个包袱，一个盒子，走进兰月的家中来，佟佳氏见这个情形，知?
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