匪军取得东进的要道控制权，冲出秦州一地，是朝廷最大的梦魇。皆因东邻的伊州地带，本来就有十数股马贼出身的流匪作乱，到处劫掠烧杀，虽因势力分散而只限于游击战，但极是慓悍难讨。
果然，“三界军”一冲出秦州，这些流匪马上如蚁附膻，“三界军”为了加快壮大的速度亦广开门户。匪军新加入的全是惯战的骑兵，令“三界军”阵容更为完备。
乘着这股锐气，“三界军”把半边伊州都纳入了掌中。投军的农民亦不断增加，兵员总数已突破十万之众。朝廷不敢怠慢，南藩诸王从老家急调三万子弟兵，于伊州东南地带加入布防，方才止住了匪军的扩张。双方在伊州中部形成长达两年的对峙之势，期间没有发生过任何大规模的战役。
匪乱亦令“大树堂”蒙受重大损失。位于秦州和伊州西部的七个分堂和十六个货站全部要撤走，三座岩盐矿也都被“三界军”控制了，西北路的盐运可说已完全瘫痪。有两个分堂因撤走不及，分堂掌柜及旗下兄弟门生悉数被占领的“三界军”所擒，四百余人遭残酷处决。
为了弥补这损失，加上要支援朝廷的军饷支出，于润生下令抬高其他各地区的盐货价格。这当然激起了民间的不满，甚至有数处地方的农民欲效法“三界军”起义。但由于这些乱民里缺乏了像“荆王”这等具有号召魅力和向心力的领袖，声势甚为弱小，连官军也不用出动，单靠“大树堂”在当地的黑道武力就将之镇压了。只有萝县一地的民乱比较严重，要首都的狄六爷带领三千名“亲兵”在当地分堂坐镇才能平息。
这两年，朝廷与“三界军”双方都在积蓄兵力和密切筹划。所有人都嗅到：一场决定性的战役即将来临……
在只有一点烛光的房间里，赤裸的于柔拥着这个跟她没有任何血缘关系的兄长，脸上泛着激情过后的红晕，眼睛却瞪得大大的毫无睡意。她可不想沉入梦中，让这晚上就此无声地溜走。
于承业闭着眼睛，却只是假装入睡。他不知道要跟她说什么。要叫她等我吗？可是彼此都知道，根本就没有将来……要告诉她以后不再见面吗？他却不希望到了明早告别时，最后看见的是一个流着眼泪的柔儿……
——为什么呢？……我喜欢的不就只是她的身体吗？她伤心又跟我有什么关系呢？……
这是于承业离开首都的最后一夜。明天他就要出发前赴锐州真阳城出任“马辎督军”一职。虽然那并非前线，他心里还是充满了焦虑。
他知道以父亲的力量，让他留在首都“神武营”，甚至干脆辞去军籍，是轻而易举的事。他毕竟是“大树堂”堂主的唯一儿子，不言自明的未来继承人，要是有什么闪失，在一场战争中遇险，那可就太笑话了。
（bp;“阿狗，放心去吧。”于承业接到任命状后，父亲这样对他说。“我不会让你在一场为别人而打的战争中，不明不白地送死。”
那时于承业就明白：都是父亲的安排。战争是难得的契机，过去每一次于润生都从中得到重大的收获。这一次也不例外。父亲必然是希望趁着军队内部在战争期间发生的急激变动，扩张“大树堂”在军中的人脉关系。于承业就是这任务的执行者。
于承业不是对父亲的判断没有信心，可是毕竟是在军中啊。“三界军”匪贼也活生生在另一头。这可不是游戏。
——可不要真的叫我去打仗啊……
于承业睁开眼来，没有再装睡。他想再看看怀里这美丽得不可能的女人。
于柔的肤色比从前苍白了许多，却更令男人产生一种要呵护怜惜她的冲动。自从搬离了姬王府之后，她很少走出这个房间。
她几乎完全没有想起过病死的丈夫。姬王子并不是个差劲的男人，可是成婚不到一年就得了那个急病，她根本没有机会好好认识这个生命中的第一个男人。
姬王府与“大树堂”的政治姻亲关系，随着王子病死而无声无息地夭折了。被视为不祥人的于柔失去了一切价值，两边都好像想尽量忘记她的存在。若是寻常人家的寡妇还有机会重新开始人生，但是亲王家族的寡妇，只能守到老死的那一天。她被赶离了王府，跟两个婢女住进水明坊这座冰冷的宅邸。
等待在于柔面前的只是漫长的黑暗。从十九岁开始。
在这种绝望的时刻，除了义母李兰之外，唯一关心她的竟是这个意想不到的人。于承业一年间几乎隔天就带着礼物来探望她。都不是什么贵重的东西，而是从市集买来的小巧饰物或有趣的玩意儿，但都显出花过心思挑选。在她被世界遗弃了的时候，却有这么一个男人如此重视她，虽然不是一个怎么出众的男人。原本筑在她心灵前的围墙，就像沙堆遇上浪潮般崩决。
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