此时，越王勾践那两位在历史上名气极大的贤臣：范蠡与文种，开始出来发挥作用。
文种带着美女和珍宝，去见吴王夫差的太宰伯，对他说：“杀掉勾践，灭掉越国，对吴国可能有好处，可是对太宰您能有多大好处呢？如果保留越国，饶勾践一命，今后勾践就等于委身您了，您就可以享有越国的财富。”
这位太宰一听很高兴。第二天，他去说服吴王夫差：“如果越国投降，他们的美女财富都归我们吴国所有，让越王勾践夫妇做大王您的奴仆，这比杀掉他还难受；如果我们一定要赶尽杀绝，他们可能会杀掉妻子美女，毁掉珍宝财富，并以五千精兵与我们决一死战。两者比较之下，不如让他们投降对我们更有利。”
吴王夫差一听也有道理，于是决定受降。当时规定：越王勾践夫妇必须到吴国做三年奴仆，三年后返回越国；吴王夫差保证不杀他。
随后，越王勾践将全国的珍宝美女献给吴王夫差，让文种留守国家，自己带着妻子和范蠡来到吴国，充当吴王夫差的奴仆。
他们蓬头垢面，破衣烂衫，住在阖庐墓旁的一个石头房子里面，为阖庐守墓，同时饲养吴王的马匹。
于是，每天天还未亮，越王勾践就和妻子、范蠡一起，铡草喂马，打扫马厩和院子，擦拭车子马具，活儿做得比一般的奴仆做的还好。每当吴王夫差驾车外出时，越王勾践则必须牵着马走在前面，不管吴国的百姓对自己说什么做什么，他都一概不做任何反应，表现得一本正经、毕恭毕敬。
有一次，吴王夫差得了重病，好多天没有使用车马。越王勾践便请求允许他去看望，他说：知道吴王病了，自己心里十分不安，希望能够探望吴王，说不定还会用自己学过的医术为吴王效劳。
&;舔出来的历史：粪便和苦胆（2）
见到吴王后，勾践恭恭敬敬地用手捧起夫差的大便仔细观察，还放进嘴里咀嚼品尝，然后，很喜悦地告诉夫差：根据大便的颜色与气味，可以断定大王的病能够治好，并且将会在十日之内好转。
这一下子，大出吴王的意料。
据史书记载，这位大王被勾践的举动感动得热泪盈眶，痛斥认为勾践居心叵测、一再劝他杀之的伍子胥。
他挺动感情地说：“我病了这么长时间，心中的悲苦没有哪一个臣子能够安慰，没有一个人能够像勾践对我这么好，这么忠心耿耿地查清病因，治好我的病。这让我很伤心。我对你这么重用，你能做到这一点吗？”
伍子胥被质问得哑口无言。这位大将军的本事不在品尝别人的粪便上，他可能也确实没有愿望去品尝哪怕是国王的粪便。
此时，留守在越国的文种，则时不时派人携带金银财宝前来吴国上下打点，使吴国君臣除了一个伍子胥，基本上都解除了对勾践的戒备与敌意。
就这样，斗转星移，三年时间到了。勾践再三诚恳地表示：自己已经习惯了在吴国的生活，实在没有心思返回越国。吴王夫差很愉快地把勾践放回去了。
勾践回国后，开始了他对于后世中国人产生巨大影响的卧薪尝胆事业。
他居住在简陋的房子里，一年四季都睡在稻草上。
在睡觉的稻草上方，他挂了一个苦胆在那儿，每天天一亮，他起身做的第一件事情就是舔一口苦胆，然后大声喊一句：“勾践，你忍受不了这种苦难吗？你忘了会稽山的耻辱吗？”一天结束后，临睡觉时，再重复一遍这个程序，以坚定自己复仇雪耻的信念。
历史记载，越王勾践“十年生聚，十年教训”，用了将近二十二年的时间来完成自己复仇称霸的事业。为了医治疮痍满目的战争创伤，他连续七年免除百姓的赋税，以便恢复民间活力。在此期间，他亲自耕种田地，他的妻子则自己纺纱织布，夫妻二人不吃肉，只穿粗布衣裳。
为了扩大兵源，还由国家立法规定：青壮年男子不许和年龄大的女人结婚，老年男人不许娶年轻的女子；女子年届十七不嫁，男子二十不娶，都属于犯罪行为，其父母要受国法制裁；孕妇临产，必须通报官府，国家派医生看护接生，生男孩奖励两壶酒一只狗，生女孩奖励两壶酒一头猪；一家生三个孩子，国家养两个，一家生两个孩子，国家养一个；百姓家里有人去世，政府官员必须前往吊唁。
同时，勾践坚持一年四季每个月都派遣使者，携带大批珍宝礼物和应时的土特产，献给吴王夫差和其重要大臣；勾践的夫人还亲自带领宫女们到山上采葛（可能是一种优质的亚麻），制作成上等的黄丝细布，裁缝成华美贵重的衣服，献给夫差。
夫差极为高兴。
这位国王一高兴可了不得，他立即下令：划出一千里土地赏赐给勾践。
这个举动在吴国引起了不小的轰动。喜欢拍马屁的人们对此相当骄傲，认为大王胸襟博大，体现了泱泱大国的风范。只有伍子胥痛心疾首，他很不识趣地说：“列祖列宗和数十万将士流血牺牲开疆拓土，大王只为越国的一点小小礼物，就拱手相送。长此以往，吴国的江山要断送在大王的手里了。”
吴王夫差听到这么难听的话，心里当然很不舒服。
此时，吴国国力相当强大，吴王夫差对自己的文治武功也很满意。他觉得自己住的宫殿太不舒服，就征求意见，想盖一座漂亮的、与自己的大国身份地位和丰功伟绩相符的娱乐场所。伯建议他，在姑苏城边建一座能够容纳几千个歌童舞女的姑苏台，用来展示盛世风采。夫差欣然采纳。
越王勾践知道后，立即行动起来共襄盛举。他在越国选拔了一批能工巧匠送到吴国，同时还送去了不少珍罕的巨大木料供吴王使用。
这座姑苏台的修建，据说前后用了五年时间，许多吴国百姓为此服劳役。史书记载说，困苦死亡者不计其数。
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