章胖子与何掌柜用眼神交换过了，拍着胸脯道：“胡老弟，我可以陪你们去上海。需要什么银两，我可一路代你们设法。沿途钱庄有不少我的朋友，业务上都有往来。”胡雪岩高兴地举起双手，与二人击掌：“好！此事就这样一言为定。”
临离开杭州前，胡雪岩又去了草桥门外螺蛳姑娘家，意外地撞上了螺蛳姑娘的弟弟小螺蛳，衣不蔽体，又脏又臭，一年多不见，依然精瘦干巴。思来想去，胡雪岩决定把小螺蛳带在身边。
傍晚，垂挂着“浙江粮台”旗纛的官船，准备停泊在运河上的一个小镇上。船工拉下风帆。有几个船古佬已经收拾齐整，准备上岸去风流快活。船老板来到船头甲板，正欲开口，王有龄道：“请问老板，像今日这样顺风顺水，几天可到上海？”
船主久经风浪，说最少也得十天。像今日这样，大后天可到嘉兴，再有七八天，就可以抵达松江。松江离上海就不远了。上海，现在还属松江府的地盘。
王有龄心中有事：“坐船，人是舒服，就是太慢！呆在船上太单调乏味。”
船主道：“那就打麻将，这是船上最好的消遣。”不一会，船头就响起哗啦哗啦的麻将声。
船尾，桅杆上垂下一盏马灯。罗家骥趴在一张小杌凳上，挺认真地复习胡雪岩今天教他的西湖诗。胡雪岩有点百无聊赖，目光散漫地望着岸上。
黎明时分，官船启动，胡雪岩被船工的吆喊声惊醒，两个船工押着一个披头散发的姑娘来到船头报告说，有个河南逃荒女子躲到船上来了，她躲进了货舱，想白乘船去松江。
船主呵欠连天，有点懒心无肠：“哦，那就按船家规矩：来个‘吊白鹅’吧……”
她不住挣扎着喊：“救命啊——救命……”此时，桅杆又转动了一个方向，把她朝河水中垂放下去。
“住手！快住手……”传来一声断喝，胡雪岩大步从船头赶了过来。
船工神情讪讪地将逃荒女拉上来，放到后舷甲板上。罗家骥闻讯赶来，连忙上前去为逃荒女解开缆索，扶她坐了起来。胡雪岩下细打量姑娘：容长脸，闪闪发光一双丹凤眼，长长斜入鬓角的吊梢眉。稍稍安定下来，白黑透红的脸上便浸出桃晕。不光身量，那模样神情，果然象煞螺蛳姑娘！他心中一阵莫名惊喜，脱口道：“着实像你姐姐……”逃荒女猛一下子跪倒在地，不住地向胡雪岩磕头：“这位大哥，小女子俺不知咋样感谢你才好。”
胡雪岩感叹：“唉！别谢了，天下苦命人太多，理应互相帮忙……你小小年纪，怎么会从河南流落到浙江来？”
逃荒女含着眼泪：“甭提了，大哥！五年前，黄河发大水，将俺村庄全冲掉了，俺爷、俺娘全死在洪水中……俺跟着乡亲讨饭到江南，全是躲在船上一路逃过来……到了松江，被一位有钱的老太太收留。老太太腿脚不利索，俺就成了她的丫头。”
逃荒女比划着：“前些日子，俺上街替老太太买瓜果，被码头上一个船霸头抢走。终于昨夜让俺逃出他的船……俺想搭船回松江，再去找那个好心的老太太，没料到被刚才那俩船工发现了……幸亏大哥危难中相救……”她歪头打量着胡雪岩，那感激的微笑中，透着率真和大胆。
胡雪岩同情地：“哦，原来是这样……刚好我们的船要路过松江，就搭我们的船走吧！再也不会有人欺侮你了，到了松江，我们帮你找那个富太太，好吗？”
胡雪岩第一部分
逃荒女又要跪下去，胡雪岩把她拉住：“你就和罗家骥一样，叫我胡大哥好了。你有名字吗？”
“有，俺叫巧珠。胡大哥，在船上俺可以帮助你们做事，洗衣、洗菜、烧饭、打杂，俺样样会来。”
从此，单调寂寞的官船上有了生气，添了笑声。早晨，迎着晨光，罗家骥在船头练武踢打。旁边，放着大盆衣服，巧珠从河中用吊桶打水，轻捷利索地为大家洗衣。那种俏丽，那种轻盈，那利落中偶尔伴生的草率，都会让胡雪岩情不自禁地想起螺蛳姑娘。
松江乃苏南门户，水陆冲要之地。自上海开埠，成为列强海国冒险家的乐园，松江这个古老的商埠更加繁华。大凡洋货转运，无不走松江转埠，而洋商需要的土产国货，大者如棉、油、茶、丝，小者如生漆、药材、猪鬃、皮张，更微如川东桐油、商洛白蜡、雪峰锑钨、竟陵花伞，无不把松江作为一个大堆栈、大库房，堆山积海，让洋人买办以最低价、滥便宜淘了去！
上了码头，走在街上，但见两旁店铺招牌林立，行人熙熙攘攘。王有龄换了便装，随同胡雪岩、章胖子，由巧珠姑娘领着，穿街走巷，浏览市容。来到一个三叉路口，街上的行人忽然分开，纷纷避开到街道两侧的店铺檐下，看时，前方汹涌着一股人流，潮水般朝着路口拥来。这里是米市，空气中流走着稻米的味道，他们被人流冲到了一家米店门口。
一大群漕工！胡雪岩有过同他们打交道的经历——以中老年居多，手持扁担、扛棒，气势汹汹追赶着一个管事模样的人。扁担、杠棒随着漕工的手臂齐举，一起一落：“快派我们活！给我们钱！……”有的漕工拉住管事的衣服，有的怒且叉腰，将他团团围住。
王有龄和胡雪岩站在米店门口的石阶上，便和米店老板交谈起来。王有龄问老板：松江怎么有这么多的漕工？老板解释说，松江地处江浙两省交界，是运河、长江双料水陆码头。松江漕帮，也是中国最大的漕帮。因为长江三角洲所产粮食，大部分走松江集中，然后走大运河运走。
胡雪岩：“这我们知道。可最近不是听说朝廷要将河运改为海运吗。”
“对！现在太平军把南京、镇江的口子卡住，河运只好彻底改为海运。在这之前，因大运河苏北、淮南段逐渐淤塞，松江的漕粮，慢慢已运不出去了。只是外头不清楚这个情况，粮食但只还往松江涌。漕帮呢，管粮食卸船，管粮食进仓，可做了工拿不到
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