初中阶段，唐忆贫是班长，楚丁香是学习委员，两人的成绩不相上下，总是交换着坐第一名的交椅。由于学习的竞争，加上都是班干部，唐忆贫凭感觉知道楚丁香对他也有那种意思。唐忆贫很想与楚丁香单独呆在一起，哪怕只有半分钟，他也好利用这个机会向心爱的人表明自己的心迹，但这种机会对他来说简直是一种奢望，因为在楚丁香身边每时每刻都有一个第三者——楚丁香的邻居楚天红。
在唐忆贫的印象中，楚天红是个很难缠的刁蛮女人，她似乎也看出唐忆贫对楚丁香有意，所以故意不给他们单独相处的机会。
升入高中后，班上已经有几对男女同学开始在暗中谈恋爱，唐忆贫再也忍不住了，他鼓起勇气写了一封求爱信悄悄夹进楚丁香的书页里，并约她星期天去台山庙的古庙里见面。
情书投出后，唐忆贫如释重负，专心等待着星期天去古庙约会。
约会的那一天，唐忆贫早早来到了古庙，等了一阵果然等来了一个女孩，但这女孩不是楚丁香，而是楚天红。两人一见面，楚天红就迫不及待表白：“忆贫，我喜欢你，你呢？你喜欢我吗？”
唐忆贫终于明白了这是怎么回事，面对楚天红的追问，他摇摇头说：“我喜欢楚丁香，我爱她。”
楚天红听后很生气，不禁妒火中烧，她质问唐忆贫：“我哪一点比不上她？你对她如此痴心，是不是吃了她的迷魂药？”
唐忆贫抽身想走，却被楚天红一把拉住，说：“你还想跑？告诉你，你谈恋爱的证据掌握在我的手中，你敢不听我的话，当心我告诉老师——把你开除！”
唐忆贫被楚天红吓坏了，他想读书，想每天能见到楚丁香，为此，他不得不违心答应楚天红提出的条件——做她的男朋友。
颇有心机的楚天红为了彻底得到唐忆贫，她先入为主地向楚丁香挑明了她和唐忆贫的关系。同样也暗恋唐忆贫的楚丁香听到这个消息，因承受不了这个事实几乎病倒在床上。
几天不见楚丁香的唐忆贫失魂落魄，他向楚天红打听，楚天红当然不会告诉他真相。为了知道心上人的下落，唐忆贫不惜逃课来到台山庙，当他得知楚丁香是为他而病时，感动得泪流满面，并发誓今生今世绝不会辜负她。
这是一个盛夏的上午，大人们都出工去了，村子里只剩下几个老人和小孩，他们坐在古桂花树下乘凉。楚丁香家里只有她一个人，唐忆贫的来到让她的病情一下子好了大半，这一对情窦初开的青春男女终于控制不住冲动而偷食了禁果……
这一次，唐忆贫因为逃课被学校警告处分，但他不后悔。没多久楚丁香病愈就回到了学校。
唐忆贫、楚丁香、楚天红仨人的关系表面上仍和从前一样，但实质已发生了根本的变化。暗地里，唐忆贫与楚丁香已经爱得死去活来，楚天红已成了他们的累赘。楚天红自己也意识到了这一点，一直苦于找不到证据。
两年时间的高中学习一晃而过，当领到毕业证后，唐忆贫、楚丁香终于松了口气。两人私下决定回到家就向家人公开他们的关系。也就在毕业典礼的这一天，楚天红向唐忆贫提出正式确定关系，此时的唐忆贫已经不再惧怕楚天红，不仅拒绝了她的要求，还坦陈他爱的人永远是楚丁香。
楚天红没有因此而退缩，她把这事告诉了母亲，母亲对中药世家的财产和名声极为倾慕，为了与这样的人家攀上亲，这个颇有心计的中年妇女采取了强制手段——她一边到处放风说女儿在学校就与唐忆贫往来，一边托媒人直接向唐家提亲。
唐忆贫的父母是开明人，表示只要年轻人自愿做父母的绝不干涉。这本来是一句客气话，楚天红的母亲又四处放风，说唐家父母愿意娶她的女儿为儿媳。
唐忆贫、楚丁香万没料到楚天红的母亲会来这一招，到了这一步，面对满城风雨的谣言两人乱了方寸，不知道下一步该怎样安排自己的命运。后来唐忆贫的父亲向儿子问明了真相，为了平息风波，建议他暂不要公开与楚丁香的关系。
唐忆贫毕业后不久，当时的天子山公社准备培养一批赤脚医生，杉木大队理所当然推荐了唐忆贫。唐忆贫还打听到，他的恋人楚丁香也被台山庙大队推荐上了。
当时的赤脚医生都要集中在县卫校培训，报名的那一天，唐忆贫满怀喜悦地在人群中找他的恋人，但出现在他身前的却是楚天红。这让他感到意外，因为无论凭什么条件，台山庙大队的赤脚医生都轮不到楚天红。
从卫校学习到下公社卫生院实习的这段时间，楚天红对唐忆贫展开了强烈的爱情攻势。但唐忆贫的意志坚如磐石，始终不为所动。
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