刘昱是宋朝开国君主刘裕的曾孙子，是宋朝的第七任皇帝。元嘉之世是宋朝国力最强盛的时期。但在元嘉末期，黄河以北的北魏日益崛起，不断南侵，大大削弱了宋朝国力？。453年，太子刘劭杀文帝自立，他弟弟刘骏起兵杀刘劭即位。之后刘宋便陷入王室纷争和将领疑忌之中，内乱愈演愈烈。从南到北叛国投敌的文臣武将络绎不绝。刘宋淮河以北的土地都落入北方之手，而刘宋王朝一再加深对百姓剥削，更积累了尖锐的矛盾，农民起义不断发生。
472年，12岁的刘昱继位。他是宋明帝与陈贵妃的长子。陈贵妃年轻的时候曾经是李道儿的侍妾，所以刘昱的身世也一直被质疑。宋明帝接陈贵妃回宫后不久就生下了刘昱。因此刘昱的身世一度闹得沸沸扬扬。刘昱也听到那些传言，成年后还常常自称“李将军”，一点都不为父母避讳。
刘昱就是这么个不知轻重、任性胡闹，并且残忍无道的年轻人。他在五六岁就被立为太子。在东宫的时候刘昱从不好好学习，喜欢嬉戏，特别喜欢学猴子爬油漆竿。那些竿子离地面有丈余高，刘昱爬到顶端再滑下来，老师们都管不了他。稍大之后，刘昱喜怒无常。左右有不顺他意思的，动手就打，习以为常。历史总会给予每个朝代一个荒诞无理的末代皇帝，不知是巧合还是时势使然。刘昱刚登基的时候，因为有太后、太妃在宫中管教，朝堂上有功勋大臣主持国事，刘昱还算有个皇帝的样子。14岁，刘昱行成人礼后，就开始肆无忌惮，不听任何人管教了。
顽童当国（2）
刘昱的主要爱好有两个：一是出宫游玩，一是无故杀人。刘昱喜欢穿件小衣衫，带着几个随从出宫，不管郊野还是市井，哪里有趣就往哪儿凑。陈太妃开始的时候还时常乘着车跟随他。但刘昱一出宫就似蛟龙入海，转瞬间将母亲甩得无影无踪。陈太妃越来越力不从心，对宝贝儿子也就睁只眼闭只眼了。刘昱常常是夜里从承明门出去，傍晚出宫次日凌晨回来，早上出去晚上回来。每次在外面，刘昱困了就投宿客栈，有的时候甚至找个路边空地睡一觉。他交往的对象不是卖柴养马的商贩，就是拉车担货的少年。遇到被人呵斥辱骂，刘昱就淡然一笑；遇见婚丧嫁娶，刘昱就冲入人群高歌饮酒取乐。宫廷官吏见了，都习以为常。
刘昱如果仅仅是喜欢民间，倒还有与民同乐、不拘小节的味道。遗憾的是，他总是携带钳凿斧锯，发明了击脑、椎阴、剖心等刑罚。通常情况下，刘昱每日都杀数十人，有些人则是刘昱亲自用长矛刺穿的。一次，刘昱闻到一个叫孙超的大臣口中有蒜味。为了证明他吃过大蒜，刘昱让左右抓牢孙超亲手剖腹查探他肚子里有没有大蒜头。建康城传闻大臣孙勃收敛了许多金银财宝，刘昱发动了一次夺宝行动，带着人马劫掠孙勃。抢劫开始了，刘昱挥刀冲锋在前，头一个冲入孙家。一伙人杀掉孙勃后，刘昱记得小的时候被孙勃管教过，竟然脔割尸体解恨。
从即位第四年起，刘昱就无日不出去胡闹。最后他发展到手执长矛大棒，凡是遇到男女行人及犬马牛驴就立即扑杀，致使人民惊扰，道无行人，俨然一副强盗模样。刘昱杀人成瘾，如果一日不杀人就闷闷不乐。父亲的正妻老太后多次训斥自己，刘昱烦了竟然下令太医煮毒酒准备鸩杀老太后。左右侍从慌忙劝他说：“如果太后死了，陛下您就得以儿子的身份参加各种各样繁琐的丧礼仪式。我们就没时间陪陛下出宫游玩了。”刘昱一想也是，打消了毒死太后的念头。
刘昱这个昏君之所以能够长期胡闹，是因为有一群大臣勉强维持着朝廷的稳定。
474年，桂阳王刘休范趁朝政混乱起兵造反，但是被萧道成等人平定。刘昱丝毫不将地方的反叛放在心上，依然我行我素。萧道成就是在荒唐的朝政和不断加剧的内乱中登上政治舞台中心，逐步掌握实权的。
萧道成是个职业军人，元嘉四年（427年）出生于职业军人家庭。父亲萧承之历经战争，因战功一步步升迁为刘宋王朝的右军将军。萧道成年幼的时候曾经学习儒学，但在他14岁那年发生了大将军、彭城王刘义康被废黜事件，父亲的部队要移防豫章，萧道成只好放弃学业，正式参军跟随父亲去江西。萧道成先后历经大小数十战，为刘宋王朝出生入死，官职和权力逐步得到提升。宋明帝泰始四年（468年），他正式成为南兖州刺史，先是镇守广陵，后来移镇淮阴，成为南方对北魏作战的前线指挥官。
不知道是恶作剧，还是有心陷害，建康城一度出现了“萧道成当为天子”的流言。宋明帝原本就觉得萧道成这个人相貌出众，不是久居人下的人，听到民间流言后更加怀疑前线的萧道成有野心，会对自己构成威胁了。宋明帝决定
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