王杰正低着头，一时无暇看边上是谁，顺口道：“是哪位中……”，忽然一瞥，见眼前并非寻常一品的仙鹤官袍，而是一件四团龙补服，顿时醒悟，抬起头道：“兵部之事，竟然要阿中堂亲自过问，王杰惭愧。”
原来到兵部来取文卷的，并非别人，正是当时的武英殿大学士、首席军机大臣、一等公阿桂。眼见他年已六十八岁，须发多白，可一股英武之气，仍是不逊色于少年。阿桂自青年时便统军作战，一生屯田伊犁、南下缅甸、西进金川、平定甘肃，已然战功赫赫。只是原为举人出身，加上乾隆后期太平无事，便改任文官，现下乃是朝臣之首。
阿桂看着王杰，也不生气，反而笑道：“王大人……伟人？想不到吧，石峰堡这事，皇上在军机处已定了，由我一力主持。你这些文卷交割于我，可否满意？”阿桂早年做的就是文官，故而对朝中文臣一直敬重。但他毕竟领军在外作战二十年，性情豪放，不拘小节，用语有时也不严谨，王杰字伟人，阿桂便以字称。
王杰看阿桂一副成竹在胸的样子，也有些惭愧，道：“阿中堂这许多年，一直忙于治水救灾。不想西北军务，还要再劳阿中堂负责。”
阿桂笑道：“伟人，这石峰堡之事，皇上下了朝，随即就在军机处与我等商议了。一切交待已定，若是真有个万一，我亲率军过去便是。你又何必在今日朝会这般场面，直言此事，让皇上难堪？或许你信不过皇上，以为皇上为了南巡，还会把军政耽误了不成？”
王杰原以为乾隆搞这第六次南巡，不过是为了自我炫耀，与祖父六次南巡并列，只恐军政要务，会因此有所耽搁。可听阿桂这样一说，心中倒也释然，道：“皇上原是圣明，是下官愚钝了。”
阿桂道：“我知道朝会之时，你想让我出面。当时就是因这个缘故，我觉得你多此一举，才未发言。其实你心胸秉性，皇上再清楚不过。所以长年以来，皇上也一直容你进言。只是今日皇上言及南巡，觉得本该是件大喜的事，你事后上奏有何不可？非要当时上奏，所以才有些不快罢了。”
王杰叹道：“大喜？王某这几年在朝廷，可是没觉得有几件大喜的事啊。阿中堂可有耳闻？前日我听户部一位主事说，去年浙江一省的应征赋税，其实只收上来六成。户部那边，早就已经大片亏空了。不过是朝廷旧有积蓄丰厚，是以国库那边，存银尚属可观罢了。”
阿桂道：“所以你便要在朝会上进言？”
王杰道：“阿中堂又非不明事理之人，这户部之事，近年来由谁做主，阿中堂难道不知？除了那和珅，还有谁能瞒天过海，积欠这许多赋税，皇上竟还要想着南巡？还有那个福长安，也是跟和珅一个鼻孔出气的。”
福长安是当时户部侍郎，虽然父亲是身兼将相的傅恒，兄长是数次统军征战的福康安。但自己才能平平，虽然几经升迁，心中一直不安，于是渐渐和和珅合流。数年之间，二人已基本把持了户部。
阿桂道：“或许钱粮账目上，和珅确实动了手脚，可即便这样，此次西行，皇上将一切军务都委任于我，并没有让和珅参与进来呀？”
“他还好意思参与？”王杰怒道：“三年前征讨苏四十三，他做了什么他自己不清楚吗？自己用兵无方，害得图钦保大人战殁。阿中堂你过去时，他说什么？说众将不听号令？！海兰察将军当时尚在阵中，最是熟知兵法，是不听号令，还是他怯战无能？他竟然也好意思说众将不听号令？！若不是阿中堂临危受命，火速安定军心，还不知前线会被搞成什么样子。”
“他当日那般推托，自是可恨。”阿桂在这一点上倒是和王杰完全一致。但阿桂也一样信任乾隆，又道：“可你也看到了，自那一战以后，但凡用兵要事，皇上便不与他商量，还是会先问我的呀。皇上是圣明天子，什么人做什么事，没人比他更清楚。”
“所以皇上年年派你出去治水赈灾，留和珅在京城壮大异己？”王杰道；“眼下京城之内，人人可见，这一两年来，和珅的势力是越来越大了。朝廷里多少新晋的科道、主事、翰林，一点点的，都往他府上跑。听说他府门前那条街，平日车马都快容不下了。也就是阿中堂你经常不在京城，才不知道这些吧？”
阿桂对这些倒也并非不知，而且自己立身甚正，平日除了公务，不与和珅多交往半分。只是他已经追随乾隆四十余年，觉得皇上理应明察，道：“其实和珅办事的能力，你我也都是看在眼里的，你说他虚报账目，或许不假。可他这些年来，把户部打理得井井有条，账上数字，反比前些年多了不少，皇上能不说好？皇上见他心思聪明，便让他主持户部，也是量才而用。至于你所言亏空之事，伟人你素来正直，我自应当信任你。只是暂无实据，说出去，也没人信啊。”
王杰叹道：“若皇上只是量才而用，那也罢了。可阿中堂你呢？眼看着和珅这般发展下去，过不了几年，就要与你平起平坐了。到那个时候，只怕有些事，阿中堂说了也不算了。”
其实这般朝堂争斗，阿桂又怎会不知？只是他因早年一些往事，即便遇事犹疑不决，也宁愿相信乾隆，不愿多生事端罢了。这时王杰说起，阿桂也不好反驳，只得道：“我自问平生无愧，那和珅再得势，能把我怎样？况且这些年来，没有功劳，苦劳倒也不少。皇上又是念旧的人，我的事你也不要过于操心了。”
后来果然这一年间，甘肃人田五起兵反清，阿桂出征及时，才迅速击败田五，重新平定甘肃。
朝廷六次南巡的事传到扬州，尚需一段时间。这年二月，县试又一次临近，阮元便暂时辞别父亲妻子，来到仪征准备再次应考。
这时焦循已通过了院试，成了生员，阮元正缺保人，焦循便自告奋勇，来给阮元作保，对此清律并无禁限。县试这日，县学门前，童生们陆续进场，眼看轮到阮元。遂拿出相关身份文书，准备验明正身。
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