陈瑞瑜由王石头领着往通州城南这么一走，才知昨日自己走的那条，竟然不是南门外的正道。
这通州既然是京杭大运河的终端，那粮仓自是极多，这南门外，便是通州大运南仓的所在。
南门外这片平坦之地原是通州草场，天顺三年，因运抵京城的漕粮愈多，朝廷便增置通州大运仓，至天顺四年，正式修筑大运南仓，分为通州卫南仓、通州左卫南仓、通州右卫南仓、定边卫南仓，每卫仓“各就一处，各筑垣墙，每仓各置一门，榜曰某卫仓屋，三间为一廒，廒后置一门，榜曰某卫某字号廒”。这些仓廒总计百多座，占据南门外大半之地，而所余之处，便被无数屋宅、店铺填得不留一丝空隙。
小石头自然是打小便瞧惯了的，此时见陈瑞瑜有些吃惊的模样，便露出似笑非笑的神色，若非陈瑞瑜早上才教了些功夫，保不定便要取笑两句。
二人的去处，却是南门外仅余未设仓廒的几条街。
此处果然比昨日所见更为热闹，店铺、酒肆一间接着一间，行人往来穿梭，多是外地口音，真是南腔北调，无所不有。据小石头说，再往西一、二里便是漕河，因漕运所抵通州石坝、土坝的船只极多，往往要等上许久方才轮的上靠岸，是以这南门的几处小码头，便成了多数南货北运的商船下碇之处，这几条街自然便热闹得多。
小石头熟门熟路，在小巷里左穿右绕的，陈瑞瑜已有些辨不清方向，小石头却已在一处院门前停住，回头指了指，便上前拍门。
陈瑞瑜留意，小石头拍门也是有讲究，三长一短，隔了片刻，又是三短一长。
或许是察觉到陈瑞瑜起疑，小石头低声道：“大哥，此处是胭脂姐姐他们的住处平日里，是不在此处的。”
陈瑞瑜微微点头，未发一言。
过不多时，那扇门“吱嘎”一声，开了条缝，一个脑袋探出来左右瞧了瞧，便点点头，敞开了门，待陈瑞瑜与小石头进到门里，便立即关门落栓，动作极为迅速，显见是常做的。
“胡大叔，这几日可好？”小石头笑道。
“好着呢，”想必是叫胡十七的笑道：“你可好些日子没来了，今日怎的？”说着，拿眼斜着陈瑞瑜。
“姐姐不是说寻个帮手的？”小石头道：“今日我便带陈大哥来看看，这位陈大哥身手可好着呢。”
“哦？”胡十七上下打量了下陈瑞瑜，冲他点点头。
“姐姐可在？”
“在，打十五以后便没出过门。你们今日来还巧，已请了四人了，姑娘正有些不满意，说再寻一个好的。”
“哦？已有四人了？”小石头有些担忧，问道：“这么快？”
胡十七摇摇头，道：“我瞧着吓唬人可以，真要动起手来难说。走吧。”
说罢，便将二人一路领进后院。
陈瑞瑜一路上一言不发，暗地里四下打量着。这是一座两进的院子，前面冷冷清清的，瞧不见人，到了后院才见到两个婆子，见到三人也不招呼，只顾自家忙着。
胡十七一直将二人带到正屋前，扬声道：“姑娘，石头领了个人来。”
说完，便冲石头点点头，返身回前院去了。
小石头犹豫了下，回头对陈瑞瑜道：“大哥请稍等如何？我进去先说一声。”
“好。”陈瑞瑜应了声，便离开几步，站在院子里瞧着两个婆子做事，竟是背对着正屋。
两个婆子年岁瞧着也并不老，四十来岁的模样，瞧见陈瑞瑜的穿着打扮，似乎有些好奇。
“这位小哥，可要喝茶？”一个女人问道。
“不必。”陈瑞瑜笑道：“你们忙你们的，不必招呼我。”
两个女人没再多说，相互瞧了眼，转身各自忙手里的活去了。
约莫一盏茶的功夫，那正屋帘子一掀，走出一个人来，小石头随后也跟了出来。
陈瑞瑜转身瞧着，心道这位想必就是那位胭脂姑娘了。
胭脂穿一件玄缎绣花的夹袄，长裙下露出一双红鞋，头上仅斜插着两支银钗，一张瓜子脸上素淡浅描，两眉斜挑，倒是一双眼分外有神。
“大哥，这便是胭脂姐姐。”小石头笑着说道。
“在下陈瑞瑜。”陈瑞瑜拱手一礼，便再不多说一句。
胭脂瞧上去也就二十五六的模样，但站在门口这姿态，却带着几分大家的气势。这感觉又让陈瑞瑜有些恍惚，似乎又想到什么，但随即又消失的无影无踪。
胭脂点点头，并不言语，面上神色有些淡淡的，说不清喜怒，随后便冲那两个女人叫道：
“赵婆婆，你去唤那四人过来。”
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