太阳已经西斜。满园皆是馥郁的牡丹香气。丐帮弟子三三两两，聚在一处猜拳、垂钓，投壶，有说有笑，好不热闹。
“春和景明，流觞曲水。乔帮主好风雅。”
慕容复凝神盯着棋盘，头也不抬，顺口说了这么一句。
乔峰不答，于对弈的二人旁边悄然打横落座。
“乔帮主海量，今日想必跟弟兄们喝得尽兴。”奚长老笑着接口道，伸手落下一黑子。
“今天来的客人少说有二三百人。我瞧贵帮主倒真是尽兴，来者不拒，跟人人都干了三大碗。”慕容复微笑，伸手至棋篓中摸出一枚白子。
“我确是有些过量了。”乔峰笑着打圆场。
慕容复手执棋子，在棋盘边轻轻叩着，凝神思索下一步棋路。闻他此语，抬头似笑非笑地道：“原来如此。”
乔峰望着他微笑，刚要作答，这时忽然一阵风吹来。
二人原是坐于山石后对弈。石边疏密有致，植着几株牡丹，几近一人高，鹅黄魏紫，花朵几乎有碗口大小，开得华美烂漫。这一阵风起，落英缤纷，棋盘上、棋篓中，杯盘中，慕容复的白衣、发上，纷纷扬扬，俱落满花瓣。他大概也喝了一点酒，眉梢眼角微微泛起酡色。
乔峰一时忘记了刚才想说什么。他顿了一顿，忽转开话题道：“这次呆多久？”
慕容复轻轻拂开棋盘上一瓣落花，面露歉意，道：“本想多留两天，但不巧月初王介甫过世了。只怕乱中生变。我得尽快赶回东京。”
奚长老闻言，摇头叹道，“王相公虽然一意孤行，力排众议，推行新法，一生却当得起‘孤介正直’四字。我听闻，他这一去，虽是政敌，也无不哀恸。”
慕容复沉默一会儿，忽道：“真要论起来，青苗、差役，并非恶法，本意是富国强民。然而几年前我在边关，却见多了当地百姓饱受新法之苦，有的人家偿不清青苗债务，卖儿鬻女，倾家荡产。细究起来，还是上行下效的问题。”
“去了一个‘拗相公’，又来一个‘拗司马’。”奚长老感叹。
慕容复并未立刻接话，于棋盘上落下一子，方道：““拗司马”并不是那么拗。前日高太后召司马相公与我入对，商谈割六寨与西夏一事。谈到夜深，说服了他，六寨只交还二寨。但如今他卧病不起，已不能朝。只不过朝中力主割地求和的臣子，却不止司马相公一个。”
乔峰刚才一直沉默，这时却忽地开言道：“慕容，我有句话，不知当讲不当讲。”
慕容复挑眉道：“但说无妨。”
乔峰正色道：“西夏六寨，兰州、塞门、安疆、米脂、浮图、葭芦。这其中有一寨还是当年你我并肩打下来的。这几个地方，田地贫瘠，不能耕种。地非险要，不能守御，如同鸡肋。倘若西夏与宋边界起了冲突，首当其害的，还是当地民生。倘若交还这六寨，便解决宋夏之争，不费兵卒，亦不令民生凋零，又何乐而不为？”
慕容复耐心俟他说完，并不立即回答，提壶斟了一杯酒，仰头一气饮尽，方摇头道：“并非长远之计。乔兄，你想想，西夏虽为小国，却不甘臣服于大宋，国民以战养战，倾国之力，屡屡犯境。乔兄岂不闻：非战之罪？”
他顿了一顿，叹道：“推行新法的王介甫人品没有问题。反对新法的司马相公同样当得起‘正直坦荡’四个字。他二人行事都无愧‘仁义’之称，然而一个陷民生于水火，一个害得朝堂分裂。这又岂是‘仁义’二字所能解的僵局？”
乔峰忽地“哈哈”长声大笑，笑罢恳切道：“我是个粗人，又喝多了酒。说错了话，你莫要怪。”
“我若有心怪你，只怕早就跟乔兄生分了。”慕容复微笑，复斟一杯酒，仰头饮尽。“不怕乔兄笑话，我也是武人出身。这一两年身在朝堂，步步留心，如履薄冰。倒是跟丐帮兄弟们相聚时最是自由自在。”
“既然这样，将军常来便是。”奚长老笑眯眯地插嘴道，在棋盘上落下一子。“也免去我们听乔帮主时时念叨。”
慕容复不应，垂头注视残局，眉心渐渐蹙紧，手执一枚白子，举棋不定，沉吟了半天，忽丢开，将面前棋盘一推，大笑道：“我认输了！奚长老好棋艺。晚辈哪敢多来讨教？倘若走动得再频繁些，只怕我全副家产都要输给贵帮了。”
“那又怕什么？”奚长老一五一十地数着棋子，仍是笑眯眯地道。“反正迟早都要过来的。”
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