“哥，我白天只是在想，怎样才能不再让娘伤心。所以才问了那么多。”李斯抹干了眼泪说道。
“我知道。”哥哥这时已拉着他在麦垛旁并排坐下，“你知道吗？爹以前……”提起这个字他还是停顿了一下：“爹以前常跟我说，这个世道，最贱的是人命，最贵的是人才。所以，他省下的钱宁可不给我们买吃的，也要买了肉送给先生交学费。你现在，懂爹的意思了吗？”
在那一刻小李斯觉得自己对什么突然开了窍，一片全新的世界将向他敞开，他无比认真地答道：“所以爹让我们去读书，不是为了识几个字，而是因为，只有读了书，才能明白许多大舅不明白的道理，才能做比种田大得多，有用得多的事。”
“我就说啊，我的弟弟是最聪明的。”哥哥揉着他柔软的黑发微笑道。“哥哥知道不如你，所以，你要努力啊……”
春去秋来，李家兄弟和母亲整年忙活着家里的田地，李斯想多帮帮忙，但李大哥总是叫他别干了，去多花时间跟先生念书。李斯确实天资聪颖，不出几年就超过了附近几个村里所有先生。母亲年纪越来越大，不能常下地劳作了。于是在十六岁那年，李斯没有告诉家人，谎称自己已经及冠，到上蔡的县府里寻了一个管仓库的差事，想多赚些钱补贴家用。县丞见他人长得清秀，字也写得好看，就把这记账的差事派给了他。李斯做事细心妥帖，不久就管了几个仓库，拿回家的钱也比以往种田多些，母亲也就不责怪他不吱声地离家出走了。
可是李斯二十岁那年，五国联军与秦国爆发了河外之战。这次，不论李斯如何找关系想办法，大哥还是被征发去了前线。李斯想替大哥去，大哥以少有的严厉拒绝了他。他一日几次地去驿站问大哥的来信，弄得驿站的小哥儿唯恐避之不及。但希望和失望总是成正比的，河外之战五国联军虽然勉强胜了，李大哥却仍然没能活着回来。官府给了李家六两抚恤金。李斯帮母亲藏在了炕下稳妥的地方，心里却恨不得狠狠地砸在地上。他暗暗发了狠誓，再也不能让自己爱的人像蝼蚁般湮灭。
那年过年，大雪纷飞，母子俩在简陋的桌案前相对而坐，对着平日里没有的好菜却谁都想不出如何开口。
“娘，”最后还是李斯艰难地先开口了，“我攒了些钱，过了年打算……去兰陵那儿。儿听说兰陵那儿来了位可厉害的先生，如果跟着他学习，应该也用不了几年，也许就能在郡里找个更大的差事……”他越说声音越小，不敢抬起眼看母亲，等着母亲劈头盖脸地骂他不孝。
出乎意料的是，母亲只回答了他三个字：“你去吧。”
李斯没想到母亲居然这么容易就赞成了，一时间倒结结巴巴了：“那……娘……你……你……家里的田……怎么办？”
“一半的田租出去。另一半不是还有你大舅和叔叔家吗？跟他们合计合计一起种。还有你前几年拿回家的钱，娘饿不死。”
母亲见他仍然有些愣愣的样子，搁下筷子叹了口气道：“娘也不是没想过，娘希望斯儿这辈子就平平安安地待在县里，娶个媳妇回家，过个十年二十年的许能做到个县丞。可是娘知道斯儿从小就心思多，心气也高，做什么决定必是经过深思苦想的。娘也不懂兰陵那儿怎么就比上蔡好，只是娘觉得与其拦着你，还是应该让你去做你想做的事。”
母亲的话使李斯的眼眶一下子湿润了，他一直认为母亲爱大哥远远超过自己，直到那天他才知道，母亲对两个儿子都奉献了全部的爱。几十年后，他与妻子在函谷关前送李由到蒙恬军中，看着儿子兴高采烈离去的背影，他不禁感叹这世间所有的爱，爱越深就越相聚，唯有父母对子女的爱，爱越深却越分离。
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夜幕降临，一座城郭的轮廓在远方若隐若现，随着马蹄和车轮的倾轧声逐渐清晰起来，路边的景象也不再那么凄惨荒芜。一行人拿出准备好的假照身，自称往邯郸运送布匹的商贩，还算顺利地通过了守卫邢台城门的兵士的盘查。邢台靠近赵王行宫，情况比白天经过的村落要秩序井然的多。一行人找了家客栈，这才放心地拿出自备的干粮，在饿了一天后大啃大嚼起来。李斯等人一致决定，还是以尽快赶到邯郸为重，于是在小睡了几个时辰后又在蒙蒙晨雾中出发了。
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虽然得到了母亲的同意，李斯仍然先娶了媳妇，安了母亲的心，才在一年多后离家前往兰陵。兰陵果然是楚国名县，一切景象都使李斯感到前所未有的好奇。这里有兰草芬芳的苍山，旗帜招展的酒肆，来自各国的商旅，不过最好的景致自然还是兰陵学宫里师兄弟们纵横论道，指点天下。
他从来没后悔过放弃了县里的职位来到兰陵求学。他见到了许多在上蔡一辈子也不会见到的人物，比如公子韩非。韩非生性清冷，又兼有口吃的毛病，所以寡言少语，极不爱与人套近乎。但他只要发表见解，必然观点犀利又洞察深刻，无一人不心服口服。李斯对韩非有着真心的崇拜，经常找韩非请教学业中的疑惑之处。李斯悟性极高，在韩非发表观点后，他总是能在总结师兄观点的基础上提出些点睛之笔，两人不由得产生了惺惺相惜、相见恨晚之意。
过了两年，李斯的母亲得病死了。李斯没能赶回家见到母亲最后一面，第二年春天他回家奔丧，回到兰陵后却意志消沉了好一阵子，连荀子都看出了不对劲。他是那么努力地想让亲人们幸福，但最后他们却一个个离他而去。也许他就是个没良心的孩子，为了自己的前程急匆匆地抛下年迈的母亲。
在一个和煦的春日，荀子以他温和厚重的嗓音在草堂内朗诵着《孟子》中的名篇：
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