“你通过了……第一个项目……赌你会输的人……少了。现在……很多吸血鬼……都赌你……会赢了。”
“这听着真让人高兴。你有没有拿我打赌啊？”
“我没有东西……可赌，”哈克特说。“如果我有……我会赌的。”
就在我们谈话的当儿，一个消息在大厅里四处传播开来，我们周围的吸血鬼一个个都感到不安起来。我们仔细一听，才得知在最后一批来参加议会的吸血鬼中，有一个是天亮前赶到的，他一来就冲进王子厅，报告说他在来吸血鬼圣堡的路上发现了吸血魔的行踪。
“也许就是我们在来这里的路上发现的那个吸血魔。”我说，我指的是我们路上偶然遇到的一个死吸血魔。
“也许吧。”弗内兹半信半疑地说，“我出去一会儿。你们待在这里别动，我很快就回来。”这位竞技大师回来时，显得心烦意乱。“那个吸血鬼是帕特里克·古尔多，”他说，“他走的是一条完全不同的路线，他发现的踪迹是新留下的。几乎可以肯定，这是另外一个吸血魔。”
“这意味着什么呢？”我问，被周围吸血鬼们的议论声弄得心神不定。
“我不知道，”弗内兹老老实实地说，“但通往吸血鬼圣堡的路上出现了两个吸血魔，这恐怕不是巧合。再考虑到哈克特带来的那条关于吸血魔王的消息，似乎前景很不妙。”
我又想起了哈克特带来的口信，以及小先生很久以前的预言，他说吸血魔王会率领吸血魔来与吸血鬼作战，并最终打败他们。我当时有别的事情要操心，现在也有——我的测试还远没有结束——但是整个吸血鬼部族受到这种不祥的威胁，我很难做到无动于衷。
“不过，”弗内兹说，做出一副很轻松的样子，“吸血魔的所作所为跟我们毫不相干。我们必须集中精力对付测试。其他事情就留给那些更有能力的人去处理吧。”
我们尽量避免谈论这个话题，但一整天来，我们不管走到哪个大厅，都能听到人们在议论纷纷，我前一天夜里的出色表现也就没有人再提起了——当整个部族的前途都面临危机时，是没有谁会去关心一个半吸血鬼的命运的。
黄昏时分，当我和弗内兹·布兰在王子厅里露面时，几乎没有人注意到我。有几个人看见了紫色旗子，便用他们右手的三根手指抵住前额和眼皮——这个手势叫死亡触礼——但他们都心事重重，没有心思跟我谈论我的第一个测试项目。我们等了好久，王子们才招呼我们上前——他们正在和将军们争论，想弄清吸血魔到底想干什么，弄清还有多少吸血魔潜伏在周围。科达站出来为他的异族同盟者说话了。
“如果他们企图袭击我们，”他大声说道，“早在我们单个行动或结伴旅行时，他们就会在路上打我们的埋伏了。”
“也许他们计划在我们回去时袭击我们。”有人反驳道。
“为什么呢？”科达质问他，“他们以前从来没有袭击过我们。为什么现在突然动手呢？”
“也许是吸血魔王要求他们这么做的。”一位老将军提出这样的意见，其他人紧张地低声表示赞同，声音在大厅里回响。
“胡说！”科达轻蔑地说，“我不相信这些古老的鬼话。就算它们是有根据的，小先生说的也是吸血魔王之夜即将来临——而不是已经来临。”
“科达说得对，”帕里斯·斯基尔说，“而且，以这种方式袭击我们——单枪匹马，在我们来开会或返回的路上——未免是一种懦夫的做法，而吸血魔可不是懦夫。”
“那么他们为什么来这里呢？”有人大声问，“他们想做什么？”
“很有可能，”科达说，“他们是来看我的。”
大厅里的每个吸血鬼都吃惊地望着他。
“他们为什么要这么做？”帕里斯问。
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