后院是家眷的住所。初来的学徒一般都要先过打杂关，长则3年，短则1年。在这段时间里，主要是抹扫除尘、担水劈柴、烧火帮灶，以及随叫随到的各类杂事。但药是不能动的，无论生熟连问都不能问，只能埋头做事，直到师父认为你可教。常泰来时，药庄的两名杂工都已干了2年了，眼巴巴地等着师父的垂青。结果，年纪稍大些的进了炮制房，留下的便是常泰的冤家常吉。
这常吉年长常泰3岁，个子比常泰高出大半头，宽肩长腿，细眉阔嘴，两只略呈方形的大眼格外抓人。两人刚一见面，常吉就毫不客气地对常泰道：我是你师兄，你得听我的，叫你干啥就干啥。要是敢不听话，那就小心点。从今后，铺面和前院归你，后院归我。
常泰天性安静，体质又弱，从不与人争斗，对此并不介意。他依照在仁一堂养成的习惯，每天闻鸡即起，抹扫除尘、担水劈柴、烧火帮灶，让他干啥就干啥。和旁人不同的是，他早早晚晚总是躲在没人的地方读书，自从耿全德悉心传授以来，他不但认识了数千个字，而且在师父的指点下初读了《医宗金鉴》、《寿世宝元》、《内经知要》、《本草通玄》、《伤寒论》等著作。现在则是细细地精读起来，凡遇精要必定背诵后烂记于心。每遇朱子元坐堂，他总是在第二天打扫铺面时，将那些毛笔工书的处方一一细看，把那些常用的验方默记在心。药庄的药比起仁一堂要多得多。一组药柜就是1200个斗子，而仁一堂总共才有300个斗子，大部分药都是他从未见过的。由于药房不准初级学徒动药，他就偷偷地动起来。先是乘早上擦药斗的机会分门别类地认记药名，然后是对号入座，再后来是鉴别药材的形、性、味、效，以及寒热温凉的功能。
一日，雨后初晴，晨光明爽，他打扫完铺面，在砖地上细细地洒匀了水，看完了朱子元头天里开的几十个药方，正聚精会神地分辨动物类药的性味时，猛听身后响起师兄常吉沙哑粗涩的喉音来：
常泰，你在干什么？
这一声如炸雷贯耳，惊得他魂飞魄散。
你转过来，老老实实回答我，在干什么？
惊怵中的常泰目光散乱，嘴唇哆嗦，神志不清地颤抖着。这意外的惊吓太突然，毫无心理准备的常泰完全张皇失措了。
你过来。老实说，我已注意你好几天了，每天你都是天一亮就起来，干完活就钻到这儿，在药斗里东摸西摸地没个完。我看你老实巴交，整日里不吭不哈，手脚也勤快，不像是个吃里扒外的人，想不到却看走了眼，这真是知人知面难知心啊。说着，就在常泰的口袋和怀里摸起来，没摸出什么，就在药柜边探头探脑地查找。
常泰的脸在狂烈的心跳中猛地一热就烧红起来，紧接着就变得煞白，像打摆子似的寒噤成一团。
说，你把偷来的药藏在哪儿了。一无所获的常吉明显地恼怒了，他一把揪住常泰的胸口，连拉带扯把他拽到了住所里，用力推倒在地，吼道：交出来，把你偷来的药全都给我拿出来。否则的话，一旦搜出来，非揍死你不可！说！藏哪儿了？
可怜的常泰哪里受过这样的侮辱，他昏头昏脑羞辱交加，思维紊乱得连起码的愤怒能力都丧失了。
常吉在他房里翻腾起来，巴掌大个房子，除了一张板床和一个土坯垒起来的台子，什么都没有，若说是藏有什么东西倒是荒唐。可他认定他是偷了药的啊！若不是偷药，每天那么早就爬起来，鬼鬼祟祟在药斗里翻腾什么？着魔了还是中邪了？可他偷的药在哪里呢？为什么就找不到呢？早就想在师父面前立功露脸的常吉眼看着大好的机会又没了，说啥也不能心甘。他气急败坏地发作了一阵，就径直来到后院，敲开朱子元的门，如此这般地说了一遍。
想不到朱子元听后哈哈大笑。
常吉啊，你来药庄多久了？
两年了。
常吉眨巴着眼睛疑惑地答道。
那常泰呢？
半年多了。
常吉啊，我收你为徒，看的是你父亲的面子。和其他徒弟们比，你有说法吗？其他人可是没有每天早上专人授课这一说啊！你来药庄两年，前院铺面的正活没做过。你现在该是去做一做的时候了，常泰的事你就不用管了。从今天起，你和常泰的活互相换一下，叫他到后院来，你到前院去，你不是早就想学抓脉了嘛，不到前院去怎么能成呢？我已给你大师兄生荣交代过了，叫他专门带带你，早上认药，下午去炮制房，你以为如何啊？
常吉大喜。
自认为闯了大祸的常泰被叫到了朱子元面前。学徒不准擅自动药斗的规矩他是知道的。可他并无其他不轨的行为，他很想表白一下，却不知道该怎么说。想不到的是朱子元和颜悦色，不但没有责备惩罚的意思，反而关心地问起了他的生活起居和身体状况。这使常泰大为感动。末了，朱子元突然问道：
你偷学认药、记斗多长时间了？
常泰的脸就白了，战战兢兢答道：有百天了。我……
朱子元挥手打断他，皱起了眉：都记住了吗？
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