朱元璋对马皇后的情感，始于他当时投奔滁州郭子兴之时。
那年，在三岔口，他和沈富分手以后，投军来到滁州白莲教的堂主郭子兴家中。
郭子兴正在准备起事，到处搜罗人才，见了面有异相的朱元璋，忙把他迎到厅中。没多少日子，郭子兴就把朱元璋引为心腹了。
郭子兴因事常外出联络，家中就他的妻子张氏在家主事。这个张氏夫人生有三子。长子已死，身边只有两个儿子，另还有一个义女马秀英。这张氏夫人本是心胸狭窄之人，且凶悍异常。她见郭子兴喜欢上了朱元璋，生怕郭子兴将教中的权力给了朱元璋，而夺了她的两个儿子的利益，因此，想方设法要逼这个小和尚自己走掉。她采用的办法倒也简单实用——饿他。让他受不了了，自己逃掉。
每天只喝些薄如清水的粥，没几天，朱元璋这个精壮汉子就给饿得头昏眼花、浑身无力了。张氏这种刻薄的做法，引起了郭子兴的义女马秀英的不满。她在张氏手下，也是备受这个女人的虐待，此时惺惺惜惺惺地心中暗暗对这个小和尚同情起来。
这天，在郭家的庭院内，不知为了什么，张氏又将一个丫环吊起鞭打起来。丫环满身是血，正大声地讨饶着。
饿得昏昏沉沉的朱元璋在他的房中，听着那丫环的叫声，感到这个张氏实在难以容人，看来要好好考虑是不是离开这里了。正在这时门开了，马秀英走了进来。
朱元璋一惊：“小姐，你怎么来啦？”
马秀英不言语地从身上取出两只馒头递给朱元璋。朱元璋迟疑地接过，也许是饿急了，他很快就狼吞虎咽地吃了起来。他吃完了一个，抬起头：“你养娘要是知道了，会惩罚你的！”
“你快吃吧！”马秀英怜爱地说着，“你这么个汉子，她每顿只给你喝点粥，这怎么行啊？”
“我想离开这里，可老爷又不在家，等老爷回来，我这儿不想呆了！我看你在这儿也过的不是人的日子，到时，你和我一起走吧！”
“再说吧！”马秀英低下了头。
几天以后，朱元璋早上喝了碗粥到山上去打柴，可到中午，张氏也不让人去送饭。郭家吃饭的时分，马秀英念挂着山上的朱元璋，偷偷进了厨房，在灶上烙了块饼。马秀英烙好一张饼，连忙双手呵着拿着，向外走去。马秀英走到廊下，突然看见张氏正从远处走来，不由得急转过身，情急中将那张刚烙好的饼揣进怀中，又转过了身，向张氏走去。
直到张氏走了过去，马秀英看着她消失了的背影，这才从怀中拿出饼，急急忙忙地向山上走去。
山间，饿得头昏眼花的朱元璋见马秀英来了，高兴得迎了上来。他接过马秀英拿出的饼，大口大口地吃着。不一会儿，饼吃完了。显然并没吃饱的朱元璋看着马秀英：“你就只带一块来？”
马秀英苦笑笑：“嗯！”
朱元璋抹了抹嘴：“马小姐，这些日子真亏得你照顾我，否则我要么饿死了，要么饿跑了。”说着，他走到马秀英身边，双手搂抱住马秀英。
马秀英被饼烫伤的前胸碰着了朱元璋，不由自主地发出一声“啊唷”，接着身子瘫倒了下去。
朱元璋大惊：“马小姐，你，你怎么啦？”
马秀英睁开眼，看着朱元璋，只是哭着。
朱元璋发急地：“你，你哪里疼？”
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