苏州城的夏夜，喧闹、拥挤了一天的长街和集市已经沉寂。远远的，只有初更的梆子在“拓、拓”敲响。
不过，在一条条长长短短的巷子里，正是百姓们用过晚饭，沐浴之后乘凉的时节。比邻而居的几家人围坐着，讲故事，说新闻，气氛大多既热闹又轻快。
至于南大街背后的几条巷子里，今晚的话题主要是贺家当铺。
“你们知道我东家的那位女朝奉要出嫁了吗？蒋家下了聘礼，贺夫人已经答应了！”首先引动话题的是贺家当铺的伙计李三，一个机灵的年青人。
“怎么会不知道，这也算我们南大街今年的大新闻了，”张伯说着，颇有睿智地捋起山羊胡子，“蒋家一准看中了余朝奉的本事，娶回去好替蒋家理财。”
“不会吧？蒋家是读书人家，又不做买卖，有什么财要余朝奉这样的本事去理？”李三不同意。
“不为理财，做什么娶一个二十多岁的老姑娘做妾？况且那余朝奉相貌平常，还体弱多病。”张伯的意思是，那蒋家总不会为了子孙计娶她吧？
一旁的张婶不高兴了，“当家的，你怎么知道余朝奉就相貌平常？人家看东西，查账簿，一直都是在帘子后头，只闻其声不见其人的。”
“咳，这女子的相貌，又不是非要见过才知道好坏。”张伯对老婆的反问不以为然，“你想，我们南大街附近的漂亮女孩子，哪一个不是出嫁前就先传出名声来的？那余朝奉若是相貌标致，也不能在贺家留到如今。”
“是啊，这个我倒同意！”李三点头赞同张伯的推论，“我们这些做伙计的，偶尔听到帘子后头余朝奉说两句话，那语气声调都不似寻常女子，尤其是那味道，倒有几分像从前的贺秀才。”
“唉——”一直沉默的塾师顾先生长叹一声，“说起贺秀才，那学问原是极好的。只是为人恃才傲物，致使科场失意，没奈何才接手了贺家当铺这份祖业。若非他嗜酒愤世，我们这里也出不了女朝奉这样的古怪。”
“爹爹此话好不通啊，”顾先生的小女儿书玉忍不住插嘴了，“那余朝奉哪一点古怪？哪一点比不上那些做朝奉的男子？论文，古董字画她精于辨识；论武，往来账目她也长于算计。”
书玉说这番话是有原因的。顾先生没有儿子，只有三个女儿——文玉、诗玉和书玉，他一直引为憾事。书玉因此很不平：难道女儿就不算血脉香火？
“女孩子家，聪明又有什么用？到底要嫁人了事。”顾先生黯然道。
李三也有些神情懊丧起来，“余朝奉十五岁起开始操持当铺，尤其她舅舅——秀才掌柜死了这几年，虽然贺夫人拿主意的几个大生意都赔了本，可贺家当铺到底还有余朝奉支撑着。如今她嫁人，贺家老当不知道还开不开。”
“准定不开了，没人了嘛。”张伯推论道，“贺秀才一世聪明，偏他爹娘给他娶了个糊涂老婆。我若是贺夫人，我就不答应女朝奉出嫁，等孩子们都大了再说。”
“死老头子，你的心可够狠的。”张婶笑骂。
李三摇头：“贺夫人巴不得余朝奉出门呢，哪里会相留。她对这个外甥女一直就不喜欢。”压低声音，李三又补充道：“听东家的小丫头说，这几年余朝奉在前面虽还撑着，进了后堂就怯怯的了。贺夫人连句整话都不让她说完。”
“可怜，到底是没有爹娘的孩子，寄人篱下是苦的。虽有舅舅疼惜了这些年，舅舅一走，谁还问她寒暖。”张婶同情道。
“会不会是贺夫人存了防她的心思？”张伯迟疑，“按理，女孩子终归是人家人。那余朝奉对当铺里外钱物了如指掌，保不定将来把当铺的值钱东西藏起几样，带去夫家呢。”
“呸！”张婶站起来啐了一口，“你非要编派人家几句，才显聪明吗？”
“就是！”书玉也生了气，“人家余朝奉是我们苏州女子中的翘楚，你们若编派她，就是嫉妒她的才干。张婶，我们不理他们！”她拉着张婶进屋去了。
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