那彦成自不犹豫，道：“殿试要重新排过名次，这次排名过后，前三名称为进士及第，也就是俗语中的状元、榜眼和探花，之后大概三分之一，赐进士出身，剩下的赐同进士出身。按伯元的文笔，进士及第难了些，但我觉得啊，取一个进士出身的功名，应该不在话下。”
“那……这三种功名有什么不同之处呢？”杨吉又问。
“若是进士及第，第一名直接授予六品修撰，第二三名授七品编修，就是正式的翰林院官员了。但二甲以下，还要再参加一次朝考，最后依复试、殿试、朝考三次的成绩，选取其中最优之人，进入翰林院。若翰林院进不得，也可以到六部学习，若学习不得，便直接授予知县，出京为官，历年皆是如此。”
“所以，翰林院是朝廷里面最厉害的地方了？”杨吉对这个问题一直很好奇。
“伯元，你就是这样和他说的吗？”那彦成不禁哑然失笑，道：“这位朋友，翰林院和六部，各有所长。翰林掌管的是辞藻文章、编修典籍之事，譬如眼下皇上八旬万寿临近，翰林院正在编撰《万寿盛典》，这便是翰林之事了。六部掌管的，是天下政务。只不过翰林院和皇上走得近些，更容易被提拔，六部不说别的，候补官员就有不少，想在六部升迁，所耗时日要长得多。”
“那按你这样说，翰林院不还是最厉害的地方嘛？”
“这位朋友，翰林也好，六部也好，最后看的，还是实际才能。有些人做了翰林不假，可对部院事务一窍不通，到了致仕那天，也只是个翰林，得不到重用的。最后能被皇上重用的大臣，都要在六部里经历过实务才行。当然，若是翰林做的好，被改官到六部，也是常事。”
杨吉听那彦成这样一分析，对翰林六部的区别，也理解了不少，不禁暗自感叹他熟谙朝中事务，道：“相公，伯元和我说过，你是那什么旗人，旗人不是都在茶馆里遛鸟吗？怎么你不仅有学问，朝廷的事，还能这样清楚？”
“是谁告诉你，旗人就要去遛鸟的啊？”那彦成听着这样毫无逻辑的话，又不觉笑了出来。
“也没什么，就是伯元说起你的时候，说你谈吐不凡，必是旗人中的高门大族，我这不是好奇嘛，相公，您家中是……有做大官的人吗？”
“朋友，比起这个，我想，你现在该考虑的，是到哪里停车才好吧？”那彦成不禁打趣道。杨吉一听，才发现左前方城门巍峨，眼看是东华门到了，这日前来的马车，约有数十辆之多，想找个地方歇息，还真不容易。
阮元见外面人多，也不愿麻烦杨吉，便小声道：“这边人多，我东西早已准备好了，后面自己过去便是。你若找不到地方，就先回去，申时到了，再回来接我就行。”杨吉也点点头，先暂时停了一下，让阮元走了下来，自己也就先回行馆了。
只见东华门前，已陆续集中了五六十人，阮元和那彦成自然也走了过去，跟在众人身后。过得片刻，门内走出几个銮仪卫官员，问清考生姓名，便带领诸考生，一路自东华门，至中左门而入紫禁城内。
眼看皇城之中，红墙金瓦，殿阁林立，气宇庄严，阮元之前未见过皇宫，初见宫殿气象如此，不由得暗自感慨。但想到此次是进宫应试，自然也不能耽搁，故而不敢放松脚步。
过了中左门，上了白玉台阶，便是保和殿了，殿上座椅，此时一应齐备，光禄寺官员问了会试名次，依单、双号列队进殿，阮元会试位列第二十八名，故而在保和殿西首。
这日乾隆在圆明园驻跸，故而保和殿中只有主试大臣及大学士。殿上早已准备好鼓乐之属，到了辰时，三声鞭响，音乐毕作。四位大学士自殿内捧出试题，礼部自有官员，在前接了题纸。
看那四位大学士时，其中一位年已七旬，须发皆白，但眉眼之间，自有一股英武之气，身着四团龙补服，当是首席大学士阿桂。又一人须发也已花白，但苍老憔悴之态，早已密布，按年龄算，应是汉臣之首嵇璜。又一人灰髯低垂，神色清雅，看着过了六旬，气度却不输少年，阮元在扬州时还略有些印象，知道这就是自己座师，身兼军机大臣的王杰了。
最后尚有一位，相貌俊秀，神色雍容，双眸精湛，眼看是个精明强干之人。颌下胡须，略有数寸，但与前三位大学士不同，这人年纪不过四旬上下，须发自也都是黑色，袍服也非寻常大学士的一品仙鹤补服，而是两团方蟒。阮元在扬州江府，自也见过，知道这便是眼下乾隆身边最得宠的大臣和珅，因上一年林爽文之役平定，他已升了忠襄伯爵。
只是阿桂在殿上与众人寒暄过了，便不知何故，竟离了场。其他三名大学士将试卷交由礼部官员后，礼部官员便逐渐走下，将试卷发放给各位贡士。贡士们再拜行礼，方才到原来的座位上就坐。阮元这时，才缓缓打开试卷，只见这一年的殿试题目乃是：
制曰：朕寅承天佑。抚驭寰区。五十有四年。稽诸往牒。自三代以下所未有。用致海内小康。尉候广远。集家庆于五代。祝丰岁于三登。虔荷昊苍眷赉者独厚。子于父母不敢言报。惟是朝夕乾惕。日慎一日。仰体仁覆之心。布德于众兆民。由小康而臻上理。集思广益。冀于实政有裨。多士通经致用。葄史适宜。敦习尚以徵材。修浚防以溥利。妙损益以鉴古。讲肄有素。其伫予咨询焉。
经旨奥衍。章句其显也。易备四德者七卦。爻无卦名者五卦。言数者二十七卦。吉居一耳。有六爻皆吉者。有五爻皆吉者。是可偻指之。舜典、他籍所引。或以为唐书。或以为夏书。言仁、言性、言诚、言学、何以皆始商书。洪范有考定文。其可从欤。诗三百十一篇。名见礼及左传者凡几。十五国风。或谓斟酌序次。或谓以两相比。语出何氏。春秋最重书王冠于正月二月三月者可计也。有阙一时者。有阙二时者。有无月有日者。有有日无事者可详也。考工记不合周制者何官。中溜、投壶、迁庙、衅庙可补仪礼否。夏小正、周书时训、可代月令否。缕晰言之。将徵所学。
史家属词比事。出于春秋。互文尤关考证。班固之书。半资司马。其或因或改。异同得失。至为繁颐。南北史合宋齐梁陈魏北齐周隋之书。亦有短长。缀谱系。划时代。何者为优。新旧唐书。今武英殿始合刻并存。修者谓事增而文减。论者或轩煦而轾祁。孰为定论。薛居五代史。佚之数百年。近始辑成。其视欧阳修五代史记。孰以事胜。孰以法胜。至若表罗古今。志补前代。汉末群牧。错见国志。典午载记。间入魏书。其参互论断。以为定衡焉。
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