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第六章人类对太空的艰辛探索
发射了第一架航天飞机“暴风雪（br）”号；而且这架航天飞机还是在无人驾驶状态下升空的。
不过；美国的航天飞机在1986年遭受了重大挫折。
当年1月28日上午；美国航天飞机“挑战者”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射架上升空；73秒钟后突然爆炸；价值12亿美元的航天飞机被炸成碎片坠入大西洋；机长斯科比、美籍日本人鬼冢等7名机组人员全部遇难。37岁的中学女教师麦考利夫也在其中；她是从11416位申请者中选拔出来的美国第一位参加航天飞行的普通公民。这是“挑战者”号的第10次飞行；也是美国航天飞机的第25次飞行。
1月31日；1。5万名航天工作者冒着寒风在休斯敦约翰逊航天中心为失事的7名机组人员举行了追悼仪式。里根总统出席追悼仪式并慰问了遇难者的家属。
2月3日；里根总统下令成立一个由13人组成的总统调查委员会；调查航天飞机失事的原因。由前国务卿罗杰斯为首的调查委员会在4个月的调查中；访问了160人；举行了35次调查会议；搜集了6万3千份文件和数百幅照片。
6月9日调查委员会正式向里根总统提出长达256页的调查报告。据调查；“挑战者”号爆炸原因是右侧助推火箭存在问题；发射时气温过低；寒冷的气温对火箭垫圈产生了影响；导致爆炸。
7。国际空间站走向新世纪
如果将“和平”号空间站看作人类的第三代空间站；国际空间站则属于第四代空间站了。国际空间站工程耗资600多亿美元；是人类迄今为止规模最大的载人航天工程。它从最初的构想和最后开始实施既是当年美苏竞争的产物；又是当前美俄合作的
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外星人揭秘
结果；从侧面折射出历史的一段进程。
1993年克林顿政府提出；将“自由”号空间站计划由美国独自建造改为国际合作建设；把美国在航天领域内的对手俄罗斯拉进来；再联合日本、欧洲航天局及加拿大作为伙伴共同筹建。
美国吸引俄罗斯参加国际空间站的建设可谓老谋深算；既可以利用俄罗斯现成的硬件及载人航天技术和经验；降低空间站的成本；又可以防止俄罗斯航天技术的扩散；可谓“一箭双雕”。
而继承了苏联航天科技成果的俄罗斯则由于国内政局动荡；经济困难；已无力独自开展大规模的航天活动；所以也乐意与美国联手建造空间站。这样；两个冷战时期的宿敌决定携手起来共建国际空间站。经过5年准备；空间站于1998年底正式“开工”兴建。
国际空间站计划的实施分3个阶段进行。
第一阶段是从1994年开始的准备阶段；现已完成。这期间；美俄主要进行了一系列联合载人航天活动。美国航天飞机与俄罗斯“和平”号轨道站8次对接与共同飞行；训练了美国宇航员在空间站上生活和工作的能力。
第二阶段从1998年11月开始：俄罗斯使用“质子…”火箭把空间站主舱———功能货物舱送入了轨道。它还担负着一些军事实验任务；因此该舱只允许美国宇航员使用。实验舱的发射和对接的完成；将标志着第二阶段的结束；那时空间站已初具规模；可供3名宇航员长期居住。
第三阶段则是要把美国的居住舱、欧洲航天局和日本制造的实验舱和加拿大的移动服务系统等送上太空。当这些舱室与空间站对接后；则标志着国际空间站装配最终完成；这时站上的宇航员可增至7人。
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第六章人类对太空的艰辛探索
国际空间站预计将在2004年建成；完工后由6个实验舱（美国一个、欧洲航天局一个、俄罗斯三个、日本一个）、一个居住舱、两个连接舱、服务系统及运输系统等组成；是一个长88米；重约430吨的庞然大物；站上居住舱容积为1200立方米。
美、俄等15国联手建造国际空间站；预示着一个各国共同探索和和平开发宇宙空间的时代即将到来。不过；几十年来载人航天活动的成果还远未满足他们对太空的渴求。“路漫漫其修远兮；吾将上下而求索”；人类一直都心怀征服太空的欲望和和平利用太空资源的决心。1998年11月；美国第一个进入地球轨道的美国宇航员、77岁的老格伦带着他未泯的雄心再次踏上了太空征程；这似乎在告诉人类：照此下去；征服太空不是梦。
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